El ántrax, o carbunco, es una zoonosis producida por la bacteria Bacillus anthracis, que forma esporas altamente resistentes a la temperatura y a la desecación y que pueden permanecer viables en los suelos contaminados por animales herbívoros, como ovejas, cabras y vacas afectadas.

El hombre puede adquirir la infección por contacto, ingestión o inhalación de las esporas, normalmente procedentes de animales infectados o de sus productos. En más del 95% de los casos la infección es cutánea, debida a la inoculación de las esporas a través de pequeñas abrasiones en la piel. La infección cutánea puede dar lugar a infecciones secundarias por exposición directa a las secreciones de las lesiones. No se conocen casos de transmisión persona a persona por vía respiratoria. A partir del año 2009 en algunos países europeos, se han descrito brotes de ántrax asociados al uso de drogas por vía parenteral o inhaladas.

El período de incubación es, en general, de uno a siete días tras la exposición, aunque puede ser mayor en el ántrax por inhalación, donde se describió un período de hasta 43 días.

Las formas clínicas varían según el tipo de exposición en: 1) Pulmonar o por inhalación, con unos síntomas iniciales semejantes a la gripe, con fiebre, mialgia, tos no productiva y dolor de cabeza. Entre 2 y 4 días después comienza, bruscamente, fallo respiratorio y en la radiografía de tórax, con frecuencia, se observa ensanche del mediastino, linfoadenopatía mediastínica y mediastinitis hemorrágica. 2) Cutánea, con lesiones normalmente localizadas en manos, brazos y cabeza. Después de tres días de la exposición aparece en la zona de contacto inflamación con prurito que progresa en 12-36 horas a pápula, vesícula y, de 2-6 días más tarde, aparece una escara negra con edema intenso y adenopatías regionales. 3) Digestiva, que puede presentarse como orofaríngea, por contacto con la mucosa, o intestinal. Esta forma es poco frecuente y el cuadro clínico consta de dolor abdominal intenso, náuseas, vómitos, fiebre, melena, hematemesis y diarrea acuosa. A los 2-3 días del inicio de los síntomas se puede desarrollar bacteriemia, que puede ser fatal.

Los casos asociados al uso de drogas, con un período de incubación de entre 1-2 días, suelen presentar varias formas clínicas: 1) La más frecuente es la infección de los tejidos blandos, incluida fascitis necrotizante, abcesos o celulitis, con edema, dolor, malestar y fiebre. 2) Sepsis, incluso sin signos de infección de tejidos blandos. 3) Meningitis, normalmente hemorrágica con sangrado intracraneal, incluída hemorragia subaracnoidea. 4) Signos y síntomas de ántrax por inhalación. Se puede consultar información para el manejo clínico del caso en la página web de Public Health England (PHE) en el siguiente [enlace]

Además, el del ántrax es un agente de los clasificados como de posible uso para bioterrorismo, ya que es fácil de cultivar a partir de fuentes ambientales y la forma inhalatoria tiene una letalidad alta aunque se necesitan aerosoles de 1 a 5μm y suficiente energía para dispersarse. En 2001, en los EEUU ocurrió una emisión deliberada de esporas de ántrax a través del correo postal, que afectó a 22 personas, la mitad desarrollaron ántrax cutáneo y la otra mitad inhalatorio, de los que murieron 5 casos.

El procedimiento de actuación para cuando se sospecha de una emisión deliberada de esporas se puede consultar en el enlace a un lado de esta página.

El Ántrax es de declaración obligatoria y urgente por los laboratorios de microbiología y por atención especializada.